酚类主要来自炼油、煤气洗涤、炼焦、造纸、合成氨、木材防腐、木材加工和化工等废水。根据酚类能否与水蒸气一起蒸出，分为挥发酚和不挥发酚。挥发酚通常是指沸点在230℃以下的酚类，通常属一元酚。

酚类为原生质毒，属高毒物质。在饮用水加氯消毒时能形成臭味更强的氯酚，引起水质异味。饮用水中含酚能影响人体健康，人体摄入一定量时，可出现急性中毒症状，长期饮用被酚污染的水，可引起头昏、出疹、痰痒、贫血及各种神经系统症状，水中含酚浓度达到75-100mg/L时则造成中毒死亡。水中含低浓度（(0.1-0.2mg/L)酚类时，可使生长鱼的鱼肉有异味，高浓度（>5mg/L)时则会导致鱼类中毒死亡。

测定水中挥发酚的国家标准方法有澳化容量法和4-氨基安替比林分光光度法。