神经系统对特定环境刺激明显敏感的发育时期是一个关键时期，在这个时期，这些特定环境刺激是正确的神经回路形成和学习所必需的。对关键时期进行机制上的表征已揭示出活跃的大脑可塑性在早期发育期间的重要作用，以及随着大脑发育成熟对这些机制施加约束的重要作用。

在疾病状态中，关键时期的关闭限制了大脑的适应能力，即使在恢复到最佳条件时也是如此。因此，鉴定重新开启关键时期的操作一直是转化神经科学领域的一个重点。

在一项新的研究中，来自美国约翰霍普金斯大学和麻省理工学院的研究人员提供证据表明对催产素（oxytocin）在大脑伏核（nucleus accumbens）中介导的突触可塑性（长期抑郁）进行发育调节为社会奖励学习建立了一个关键时期。相关研究结果于2019年4月3日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Oxytocin-dependent reopening of a social reward learning critical period with MDMA”。

这些研究人员还发现单剂量的(+/?)-3,4－亚甲基二氧甲基苯丙胺（3,4-methylendioxymethamphetamine, MDMA）重新开启社会奖励学习的关键时期，并导致催产素依赖性长期抑郁症的化生性上调（metaplastic upregulation）。MDMA诱导的这一关键时期重新开启需要激活大脑伏核中的催产素受体，并通过刺激大脑伏核中的催产素末端得以重现。

由此可见，这些发现对于理解以社交障碍为特征的神经发育性疾病、以及对社会影响作出反应或由社会伤害引起的疾病的发病机制具有重要意义。