美貌可能只是表面的东西，但对于那些想知道如何保持皮肤年轻的人来说，来自日本东京医科牙科大学和法国斯特拉斯堡大学的研究人员在一项新的研究中可能已经找到了答案，那就是一种促进干细胞竞争的蛋白。这种称为COL17A1的蛋白可能听起来不像是青春之泉，但是这项新的研究指出它在保持皮肤完好无损方面起着重要作用。它通过促进干细胞竞争起作用，而干细胞竞争是一种维持组织健康的关键过程。这有效地“驱逐”较弱的细胞，同时促进较强的细胞进行增殖。相关研究结果发表在2019年4月18日的Nature期刊上，论文标题为“Stem cell competition orchestrates skin homeostasis and ageing”。

论文通讯作者、东京医科牙科大学干细胞生物学系教授Emi Nishimura说，“我们的皮肤每天都可以通过完好的干细胞选择性地消除遭受损伤或应激的干细胞。”

但是，衰老会导致COL17A1的消耗，就像我们熟悉的年轻皮肤的敌人一样，比如紫外线和其他应激因素。当发生这种情况时，较弱的细胞也可进行增殖，从而让皮肤变薄、更容易受损和更慢愈合。

这项新的研究是基于利用小鼠尾巴开展的研究，小鼠尾巴具有许多与人类皮肤相同的特征。在证实了COL17A1的重要性之后，Nishimura及其团队决定研究他们是否能够在这种蛋白被耗尽后促进它的产生---有效地寻找可以启动皮肤抗衰老过程的化合物。他们分离出两种化合物---Y27632和夹竹桃麻素（apocynin），并在皮肤细胞上进行测试，获得了积极的测试结果：将这两种化合物应用于全层皮肤伤口可显著促进伤口修复，因此这提供了“促进皮肤再生和减少皮肤老化”的方法。

在发表同期Nature期刊上的一篇评论类型的论文中，美国科罗拉多大学的Ganna Bilousova教授和James DeGregori教授表示，干细胞竞争之前仅在果蝇中进行了广泛的研究。这两名教授写道，这项研究“提供证据表明哺乳动物中的健康细胞也能够有效地重新填充成体组织，取代不健康或受损的细胞”。

他们说，这项研究提供了“原理证明”，即这两种化合物可以对抗衰老。他们说，“未来的研究需要确定其他组织中的干细胞竞争机制，并鉴定出能够逆转其他器官衰老的化合物。”

Nishimura表示，这项研究最终可能导致人们开出诸如霜剂或片剂之类的产品来阻止皮肤退化和促进修复。她说，“我们将与制药公司或化妆品公司合作，以便在临床上使用这些化合物。”

她说，进一步的研究将探究是否同样的过程也可能在身体的其他具有所谓上皮细胞的部位中发挥作用。她说，“我们正在研究其他的上皮器官，以确定类似的竞争是否会导致长期的组织维持和器官老化。”