吸附剂吸附能力的大小，一是取决于吸附中心（吸附点位）的多少，二是取决于吸附中心与被吸附物质形成氢键能力的大小。吸附点位越多，形成氢键的能力越强，吸附剂的吸附能力越大。

硅胶通常表示为SiO2·xH2O，是多孔性无定形粉末。其多孔性的硅氧交联结构微粒表面具有许多硅醇基（-Si-OH,silanol)，是硅胶的吸附活性中心，通过硅原子上的硅醇基（-OH）与极性化合物或不饱和化合物形成氢键而体现其吸附能力，由于化合物的极性不同或不饱和程度的不同而使形成氢键的能力不同而得以分离。硅胶表面硅醇基的数目越多，其吸附性能越强。

硅胶表面的硅醇基若与水结合成水合硅醇基（-Si-OH·OH2）则失去活性或吸附能力降低。将硅胶在105℃加热一段时间，结合水被可逆地除去（此结合水也称为自由水），硅胶重新恢复活性，吸附能力增强，这个加热除水使吸附剂活性增强的操作称为活化。所以硅胶的吸附能力与其含水率有密切关系，含水率高，活性级数高，吸附能力弱，若“自由水”达17％以上，则吸附能力极低。若将硅胶在105-110℃加热30-60min，硅胶的吸附能力增强；若加热至500℃以上时，硅胶结构内脱水，使硅醇基变成硅氧烷结构，吸附能力会显著下降。

薄层用的硅胶粒度在10-40μm，白色，不带黏性。不含黏合剂的硅胶称硅胶H；硅胶中加入10％-15％的锻石膏称硅胶G；若硅胶H中加入荧光物质（如锰激活的硅酸锌）称硅胶HF25；或HF254+355，表示在254nm或365nm紫外光下呈强烈黄绿色荧光背景，适用于本身不发光又无适当显色的物质；同样也有GF254。
硅胶具有微酸性，适用于分离酸性和中性物质，如有机酸、氨基酸、甾体、酚类等化合物。