人类最早认识时间的计量单位是“日”。原始群居时代，给人们最直观的感知是日出、日落，因此就有了日的概念。古代，人们把月亮看得非常重要，月亮的变化，如新月、上弦、满月、下弦、残月就给人们计量时间“月”提供了依据，并把它分为大月或小月。时间计量最大的单位“年”是人类花上千年时间才把它组织成适用的时间单位的。人类最早认识“年”不是根据天象，而是根据大地的自然现象，比如河水泛滥、草木枯荣、鸟兽迁徙、寒暖交替等，这些自然现象被人们命名为“物候”。“离离原上草，一岁一枯荣”，在春、夏、秋、冬无限循环中，人类逐渐总结出了用年来计量时间。

年、月、日是用来规定时期的起点，那么一天从何时开始，一月由哪里起计，新年始于哪一天？ 这些问题不解决，我们就不能得到实用的计量时间系统。在年、月、日的长度确定后，就可以得出时、分、秒。要准确地计量时间就不能离开科学，那就是计量时间的工具——钟表。我国古代钟表就有:①圭表，通过测量正午日影长度以定节令、回归年的仪器；②日晷，同样是以日影测定时刻的仪器；③沙漏，根据流沙从一个容器漏到另一个容器的数量计量时间；④滴漏，根据水滴的规律计时。随着科学技术的发展，为了满足生产发展的需要，人类发明了机械钟计量时间。机械摆钟、现代钟表、电子钟表、石英钟表、晶体钟表，直到现在高准确度的原子钟、激光冷却铯原子喷泉钟。计量使时间变得有序，时间对人类才有意义。