重金属一般指密度大于6g/cm3、原子序数大于20的金属元素，As也列入。

(1)土壤中的重金属土壤背景值就是指在未受污染的情况下，天然土壤中的金属元素的基线含量。

不同地区土壤中重金属的种类和含量也有很大差别。因此在研究重金属对土壤的污染时，首先要调查各地区土壤重金属含量的背景值。土壤背景值中含量较高的元素为：Mn、Cr、Zn、Cu、Ni、La、Pb、Co、As、Be、Hg、Se、Sc、Mo。

(2)土壤中的重金属污染重金属是土壤原有的构成元素，有些是植物、动物和人必需的营养元素，如Zn、Cu、Mo、Fe、Mn、Co等，但由于含量的不同，可导致不同的效应。如果含量和有效性太低，生物会表现缺乏症状，但过量就会造成污染事件。只有当进入土壤的重金属元素积累的浓度超过了作物需要和可忍受的程度，而表现出受毒害的症状或作物生长并未受害，但产品中某种重金属含量超过标准，造成对人畜的危害时，才能认为土壤被重金属污染。

通过各种途径进入土壤的重金属，不能被土壤微生物降解，一般又不易随水淋滤，但易于在土壤中积累，甚至可以转化成毒性更强的物质，重金属化合物也可被植物或其他生物吸收、富集，并通过食物链以有害浓度在人体内积累，危害人体健康。重金属在土壤中的积累初期，不易被人们察觉和关注，属于潜在危害，而土壤一旦被重金属污染，就很难予以彻底地清除。重金属污染具有多源性、隐蔽性、可传输性和危害严重性，必须重视重金属在土壤中的迁移转化，从而预测和控制重金属的污染。日本的“痛痛病”，我国沈阳郊区张士灌区的“镉米”事件等是重金属污染的典型实例。