英国纽卡斯尔大学的研究人员宣布，他们首次利用脐带干细胞生长出微型人造肝脏，这个重大突破为生长与人体肝脏大小相当的人造肝脏奠定了坚实基础，使得今后的肝移植有望通过人造肝来实现。

研究小组，把从脐带血中提取的干细胞置放入由美国宇航局开发的生物反应器，在这种可以模拟失重状态的生物反应器中，细胞繁殖十分迅速。研究人员利用激素及其他化学试剂，诱发干细胞转化成为肝组织，进而生长出了与1分钱硬币大小相当的人造肝脏。

麦格金教授认为，今后10年到15年内，有望利用1分硬币大小的微型人造肝脏进行肝移植手术，但要能生长出完整的肝脏进入临床应用，恐怕还需要数十年时间。现阶段，微型人造肝脏最现实的应用，是替代动物和人体临床进行药物试验，以避免之前类似伦敦诺威克公园医院药物临床试验中出现“大象人”严重医疗事故的再次出现。据悉，微型人造肝脏有望在12个月内用于首次肝细胞药物临床实验。

这项突破对于缺少有效治疗手段的肝病患者而言，确实令人十分激动。但肝脏供血有别于其他组织，并且具有独特的纤维结构，生长出完整的人造肝脏还有待时日。