关于紫外线的发现，也是出于偶然。这种不可见光的波长很短。在十九世纪的初期，德国的一名物理学家名叫里特，他发现在日光的光谱中，其七种颜色中的紫端外侧有一种光线，可以使含有溴化银的照相底片感光。经过研究发现，在光谱中，确实有一种光线，它的荧光作用很强，从而证实了紫外线的存在。

紫外线是电磁波谱中波长为400—10nm辐射的总称，不能引起人们的视觉，是一种频率比蓝紫光高的不可见光。

发现了紫外线以后，人们又根据紫外线的“光激发光”(紫外线诱发物质发光)现象，创造了一种新分析方法，即荧光分析，它不仅可以检测物质的结构，而且还可以很清楚地发现人眼难以发现的机器零件的裂缝。

紫外线的发现可谓是一把双刃剑。强烈的紫外光照射，对人体、生物都有害，会导致皮肤色素沉着、皮肤增厚粗糙、光老化，严重的还可能导致癌前病变、皮肤癌等。此外，紫外线对于眼镜的伤害也非常大，如果没有做好防护，紫外线从眼睛外部进入内部，从角膜、瞳孔，到水晶体、玻璃体、视网膜等，都会有大小不等的损伤。有资料显示，全球大约每年有1300万人罹患白内障，其中20%是因紫外线而造成的。

但适量的紫外光却可使人感到精神爽快，可以促进机体的新陈代谢，并且少量的紫外线照射人体时，能促进人体合成维生素D，以防止患佝偻病，晒太阳补钙也就是这个道理。

自从人们发现了紫外线的诸多好处以后，便将它领用到了生活的诸多领域。除了在仪器分析中常用于分析矿石、药物、食品等，在生物领域也有许多用处。

在生物领域，紫外线常被用来促进植物生长，诱杀蚊虫。因为细菌中的脱氧核糖核酸(DNA)、核糖核酸(RNA)和核蛋白的吸收紫外线的最强峰在257～254nm。细菌吸收紫外线后，引起DNA链断裂，造成核酸和蛋白的交联破裂，杀灭核酸的生物活性，致细菌死亡。该方法快速便利，并且无物理接触无二次污染。

紫外线在医学领域的应用十分广泛，比如紫外线灭菌法、人体保健照射等都是我们常常听到的。紫外线灭菌作用是利用高频短波紫外线对微生物的破坏力极强这个特性，当该波段的紫外线照射细菌体后，细胞的核蛋白和脱氧核糖核酸(DNA)强烈地吸收该波段的能量，它们之间的链被打开断裂，从而使细菌死亡。因此可以用紫外线汞灯或金属卤化物灯对空气和食品进行灭菌。

少量紫外线照射人体从而会具有一定的保健作用。这是因为波长在320—280纳米的月波紫外线照射人体后，使皮肤产生许多活性物质，从而起到健康保健的作用。采用紫外线照射调节高级神经的功能、改善睡眠、降低血压。经常接受紫外线照射能加强白血球的吞噬能力，增强人的免疫功能。

因此气象局也曾提醒过大家，当紫外线为最弱时对人体无太大影响，外出时戴上太阳帽即可；紫外线达到3—4级时，外出时除戴上太阳帽外还需备太阳镜，并在身上涂上防晒霜，以避免皮肤受到太阳辐射的危害；当紫外线强度达到5—6级时，外出时必须在阴凉处行走；而在7级以上时，尽量要避免少晒太阳，在此也提醒大家，把握好紫外线的度相当重要，烈日炎炎时还是尽量选择少晒太阳。