最新一期《自然》杂志上，加州大学洛杉矶分校（UCLA）的一支研究团队带来一项干细胞领域的重要进展。

研究小组鉴定出了人类血液干细胞的关键调节因子，激活后可以显着提升血液干细胞在体外的自我更新能力。可移植的血液干细胞增多，意味着白血病等血液癌症、诸多遗传性血液疾病的治疗有望在将来得到极大改善。

血液干细胞，也叫造血干细胞。它们在骨髓中可以自我更新，并分化产生红细胞、白细胞、血小板等各种类型的血细胞。正因为有血液干细胞的存在，治疗血液疾病或免疫系统疾病时，骨髓移植可以为患者带来新生。

尽管骨髓移植的治疗策略已经在几十年里挽救了无数生命，然而它的局限性也很明显：找到适合的骨髓捐献者就不容易；移植到患者体内的细胞可能会遭到免疫系统的排斥；而且，造血干细胞的数量有可能不够，不足以成功治疗疾病。为了打破这些治疗局限，一些科学家早就设想在实验室条件下调控血液干细胞，例如用基因工程改造患者自身的血液干细胞，或者控制多能干细胞（分化能力更强的干细胞）产生血液干细胞。然而，他们遇到了一个极大的障碍：从骨髓中取出的血液干细胞放入培养皿后，很快就会失去自我更新能力，然后要么死亡，要么分化为其他血细胞。如何才能控制人类血液干细胞在体外环境保持自我更新？“我们必须克服这一障碍才能推动这个领域向前发展。”研究血液干细胞已有二十多年的HannaMikkola教授说。为此，Mikkola教授和VincenzoCalvanese博士领衔的研究小组开始分析，在把血液干细胞放入培养皿培养后，它们在失去自我更新能力时会关闭哪些基因，特别是在分化为红细胞、白细胞等特定的血细胞时会关闭哪些基因。

从分析结果中，他们发现有个基因的表达与血液干细胞的自我更新潜力密切相关：MLLT3。这个基因编码的蛋白在人类胎儿、新生儿和成人的血液干细胞中非常丰富，为血液干细胞维持自我更新能力提供必要指导，与其他调节蛋白共同作用，使血液干细胞保持细胞分裂。然而，在体外培养条件下，这种关键调控因子的活性大大下降。既然如此，如果恢复MLLT3蛋白的水平，是不是可以帮助培养皿中的血液干细胞维持自我更新能力呢？实验结果验证了研究人员的猜想。利用特殊修饰的病毒作为遗传信息的载体，他们把一个活跃的MLLT3基因送入血液干细胞。果然，提高MLLT3的表达后，培养体系中可移植的功能性血液干细胞至少可以增加12倍！“考虑到治疗一名患者所需的血液干细胞数量，这是一个很大的数目。”Mikkola教授说。更重要的是，研究人员认为不仅要关注数量上的增加。他们在论文的讨论部分指出，由于细胞分裂本身总会带来突变的风险，更快、更大的数量扩增并不是目标，而是更希望血液干细胞以安全的速率自我更新。此次实验结果显示，激活MLLT3没有因为增殖过多或突变产生可能导致白血病的异常细胞。

在确定MLLT3为“血液干细胞的维持因子”之后，研究人员表示下一步还要找出哪些蛋白质和基因影响MLLT3的开关，以及如何用培养成分对其控制。有了这些信息，可以无需使用病毒载体，而是用对人体更安全的方法来调控MLLT3，将来应用于临床环境。