衰老是影响人体所有功能，特别是大脑功能的正常生理过程。但是，可以通过改变生活方式（进行体育锻炼，限制卡路里摄入等）能够起到有效延缓衰老的目的。近日，巴斯德研究所（Institut Pasteur）和CNRS的研究人员已经阐明了血液中一种分子（GDF11）在延缓衰老方面的作用。在小鼠模型中，他们表明该分子可以起到与限制卡路里相似的好处。这项研究的结果发表在2019年最近一期的《Aging Cell》杂志上。

在过去的30年中，人们普遍认为某些饮食限制（例如间歇性禁食）手段可以改善生命体的认知能力并延长预期寿命。此外，限制卡路里（在保持营养质量的同时减少卡路里摄入量20％至30％）可降低心血管疾病和癌症的风险，同时增加大脑中新神经元的生成。

在先前使用小鼠模型进行的研究中，科学家观察到，向老龄小鼠注入年轻小鼠的血液可使前者大脑中的血管恢复活力，从而改善脑血流量，同时增加神经发生和认知能力。Institut Pasteur / CNRS的科学家提出了这样的理论，即由于热量限制和补充年轻血液均可以有效地使器官恢复活力，因此它们很可能具有某些共同的机制。

因此，他们重点研究了GDF11蛋白，该分子属于GDF（生长分化因子）蛋白家族，并参与胚胎发育过程。 GDF11因其能够使衰老的大脑恢复活力而被研究者们所熟知。这项研究的主要作者Lida Katsimpardi解释说：“通过将这种分子注射到老年小鼠中，我们观察到神经发生和血管重塑的增加。”科学家还观察到，注射GDF11的小鼠体重减轻而食欲却没有改变。这一发现使他们相信GDF11可能是热量限制与年轻血液再生作用之间的联系。

下一步，作者通过研究脂联素（一种由脂肪组织分泌的激素引起的减肥而不影响食欲）来证实这一理论。在受卡路里限制的动物中，这种激素的血液水平很高。 Lida Katsimpardi强调：“在接受GDF11处理的动物中，我们还观察到了高水平的脂联素，这表明GDF11引起的代谢变化与热量限制引起的代谢变化相似。”

一直以来，关于GDF11在衰老中的作用一直存在争议，其机制尚不清楚。这项研究的发现表明，通过诱导类似于报道的限制卡路里的现象导致刺激脂联素和神经发生，GDF11有助于大脑中新神经元的诞生。