在美国，每年大约有17000例脊髓损伤(spinal cord injury，SCI)的新病例。从脊髓损伤中恢复可能会给患者带来巨大的精神、情感和身体损失，但动物辅助治疗（animal-assisted therapy，AAT）可能在缓解患者面临的一些挑战方面发挥着不可或缺的作用。

伯明翰阿拉巴马大学（UAB）的研究人员与阿拉巴马州首屈一指的动物辅助治疗提供商Hand in Paw合作，评估了AAT狗作为SCI后康复辅助工具的有效性。

"创伤性脊髓损伤患者的平均住院时间超过35天，这段时间对患者的情感和身体都有要求，"UAB艺术与科学学院研究副院长David Schwebel博士说。"当患者从受伤中恢复过来，并面对终生残疾的现实时，他们往往会经历巨大的痛苦。正因为如此，SCI患者面临着很高的心理压力风险，包括抑郁和焦虑。"

由于心理压力的风险，康复是SCI患者护理管理计划的核心，可以帮助身心健康。然而，对于如何帮助患者应对这种疗法对创伤性脊髓损伤患者的生理和心理影响，人们知之甚少。

该研究考察了AAT对创伤性SCIs患者在康复过程中接受职业治疗时情绪、外貌、疼痛和压力的影响。研究人员对31例脊髓损伤患者进行了4个疗程的职业治疗。在实验前和实验后，他们评估了自己的积极和消极情绪，并完成了一项关于疼痛的调查，同时采集了唾液中的皮质醇水平，以测量生理压力水平。

在这四次康复治疗中，AAT的狗与一些病人进行了互动，这些康复治疗是通过训练有素的职业治疗师进行的。患者被要求与狗狗进行互动，以促进其活动能力和活动范围，包括伸手、抚摸或与狗狗一起散步，以增强核心力量。从袋子里拿出食物，喂狗，从瓶子里给狗倒水，在狗的头发上放夹子，把项链挂在狗的脖子上，这些都鼓励了良好的运动技能。

研究发现，AAT组患者的压力水平有所下降，在治疗后，参与患者的疼痛和不愉快程度也有所下降。这些结果表明，在职业治疗康复过程中，AAT可能对疼痛的感知有积极的影响。

AAT对第一次治疗的患者效果最好，尤其是在改善消极情绪或降低积极性方面。Schwebel希望未来的研究能够探索这样一种可能性，即一次AAT治疗就足以为患者带来显着的好处。他说，这一发现将意味着AAT资源可以更广泛地用于更多的患者，而不是使用有限的资源用于患者更少的几次会议。

Schwebel说："我们发现，在康复过程中，有治疗犬在场能提供一点帮助。我们的影响很小，但即使是很小的影响，对改变一生的脊髓损伤后的人来说也是有意义和价值的。狗在我们情绪低落时安慰我们，在我们痛苦时安慰我们，我们的研究结果表明，狗甚至在改变我们一生的受伤后帮助我们。尽管还需要更多的研究；但我们鼓励Hand in Paw和类似的机构继续他们有价值的工作，因为它似乎为病人提供健康福利。"