20世纪初，一个名叫威廉·麦克奈特的小伙子，加入了创建于美国明尼苏达州双湾市的一家采矿公司，担任助理簿记员职务。这家公司最初打算开采本地丰富的刚玉矿石做砂轮，可惜的是，两年下来并没有挖到刚玉，只是得到了一大堆不中用的钙长石，因此，公司欠了很多外债，经营状况岌岌可危。

威廉向经理提出了一些降低成本的想法，得到了赏识。摆脱债务危机之后，公司渐渐向加工制造型企业转型。因为威廉的突出贡献，公司决定把年仅20多岁的威廉提升为总经理。威廉走马上任后的第一件事，就是投资500美元开辟了一个角落储藏室，作为公司的第一个实验室。与此同时，他提出了“15%规则”。这个规则规定：研发人员每个星期可以拿出15%的工作时间，用来研究自己感兴趣的东西。

很多同事对此并不看好，甚至冷嘲热讽：“让研发人员每天躲在实验室里浪费时间吗？有那闲工夫，还不如让他们在工业流水线上多拧几颗螺丝钉呢。”

可随后公司的快速发展，让大家对实验室的看法彻底改变。在威廉的带领下，实验室成果频出：1914年，实验室推出了第一款独家产品——研磨砂布，大受欢迎；1925年，公司一个名叫理查德·德鲁的员工独自钻研，发明了“玻璃纸+粘胶”的透明胶带，因为方便和实用，很快成了家喻户晓的世界性产品；20世纪40年代，他们发明了用于高速公路标识的反光膜；20世纪50年代，他们发明了录音磁带和录像带……如今，这家拥有百余年历史的公司已在60多个国家和地区设立了分支机构，成为世界500强企业。

这家公司的名字叫3M。早在1967年，3M公司就研发出了工业防尘用口罩，旨在帮助采矿、冶炼和炉窑等工人应对恶劣的职业环境。近些年中国雾霾突然爆发，3M品牌的工业防尘用口罩随即民用化，卖得十分火爆。有人评价说，是雾霾成就了3M。权威的经济学家反驳道：“在中国出现雾霾以前，3M早就是行业巨头。即使没有中国雾霾，3M公司也一直不断有爆款产品面世。”

何以见得呢？3M的创新发展历程可以说明。

两组关于3M的数据也能说明：在100多年的时间里，3M平均每两天研发出3个新产品，种类超过6000种，包括无痕挂钩、便利贴、百洁布和拖把等；在福布斯全球创新公司评比中，3M公司位列第三，僅排在苹果和谷歌之后。

3M发展起来之后，“15%规则”闻名遐迩。谷歌等公司先后仿效，允许每个技术人员可用15%的时间“干私活”，即研究个人感兴趣的工作方案，不管这些方案是否直接有利于公司。

威廉·麦克奈特在3M就任CEO时说过一句名言：“如果你在人的四周竖起围墙，那你得到的只是羊。”一家公司，员工的思想被禁锢是一件可怕的事情。3M恰恰相反，它鼓励创新并始终坚持创新，所以它能不断发展，直至成为行业巨头。