在一项新的研究中，来自美国加州大学洛杉矶分校、英国莱斯特大学和芬兰赫尔辛基大学等研究机构的研究人员发现一种协助在细胞膜和细胞内部之间建立“桥梁”的蛋白促进高密度脂蛋白（HDL）---有时也称为“好”胆固醇---从细胞膜转运到细胞内部。相关研究结果近期发表在Cell期刊上，论文标题为“Aster Proteins Facilitate Nonvesicular Plasma Membrane to ER Cholesterol Transport in Mammalian Cells”。

多年来，高密度脂蛋白胆固醇（HDL-C）与冠心病风险下降有关。然而，近期的研究已对它如何影响心脏病风险提出了质疑，它们提出HDL-C的循环方式而不是它的浓度更多地与心脏病风险有关。在这项新的研究中，这些研究人员着手确定HDL-C如何从细胞膜迁移到细胞内部的区域，而在此之前，这是未知的。

这些研究人员猜测称为Aster的蛋白可能负责将HDL-C从细胞膜携带到细胞内部。Aster蛋白结合到细胞内部的一个称为内质网的结构上。他们首先分离出Aster蛋白中最可能与胆固醇结合的区域，并发现Aster蛋白确实能够结合胆固醇。在试管中，Aster蛋白的这个区域也能够高效地将胆固醇分子在两个人工膜之间转移。

这些研究人员还研究了缺少三种Aster蛋白（Aster-A、Aster-B和Aster-C）之一的小鼠，并证实在肾上腺中，它们是HDL从细胞膜进入内质网中所必需的。肾上腺使用胆固醇制造类固醇激素，如皮质醇。

了解如何将胆固醇转运到细胞中可能会导致新的方法来诊断和治疗人类中的高胆固醇和其他血脂紊乱。胆固醇代谢变化与有时能致命的疾病（包括冠心病）有关。这项研究可能有助于为开发这些疾病的新型诊断和治疗工具铺平道路。