本文所指的电泳不是指一种物化现象，乃是一类分离和检测技术的简称，即电泳分析法。按所采用的方法特点不同，电泳法可以分为普通(平板)电泳法和毛细管电泳法，本节主要讨论平板电泳法，是指带电荷的供试品在惰性支持介质(如纸、醋酸纤维素、琼脂糖凝胶、聚丙烯酰胺凝胶等)中，于电场的作用下，向其对应的电极方向按各自的速度进行泳动，使组分分离成狭窄的区带，用适宜的检测方法记录其电泳区带图谱或计算其百分含量的方法。按分离的特征不同，平板电泳法可分为自由界面
电泳和区带电泳两大类。

自由界面电泳又称移动界面电泳。电泳时将蛋白质和缓冲液置于一u形管中，在电场的作用下，蛋白质溶液与缓冲液之间形成界面。电泳后根据生成不同的界面达到分离，其移动速率可通过界面的移动测定。自由界面电泳不受支持物的影响，分离效果好，可用于大分子蛋白质迁移率测定和纯度鉴定，但本法的局限性是只能用于测定高分子量和低扩散的物质。要将移动较快的蛋白质从其他蛋白质中分离出来，而且界面的测定采用光学法检测，灵敏度低，故此法现已少用。

区带电泳是用固体或凝胶做支持介质的电泳。混合物中各组分经电泳后出现不同迁移率的区带，达到分离。区带电泳由于减少了扩散和对流，除扩散小的大分子物质外，也可用于小分子物质(如核苷酸)的分离。区带电泳因所需样品少、分辨率高、设备简单，是电泳中应用最广的一类方法。按支持介质的不同，可分为纸电泳、醋酸纤维薄膜电泳、琼脂糖电泳和聚丙烯酰胺凝胶电泳。

由于凝胶电泳有分子筛和电荷效应双重性质，不仅大大地提高了分辨率，并在此基础上建立了测定分子量的SDS一凝胶电泳、测定蛋白质等电点的等电聚焦电泳(IEF)，其分辨率可达0.001个pH单位。凝胶电泳与免疫学方法相结合的免疫电泳,用于抗原、抗体的定性及纯度测定。中国药典收载的人血白蛋白、免疫球蛋白即用免疫电泳法，与对应的抗体生成沉淀弧做鉴别。凝胶电泳与膜转移相结合的印迹术(blotting)，近年来发展极为迅速，在方法学和印迹类型上都有很大发展，人们称DNA印迹术为southern blotting，RNA印迹术为northern blottting，蛋白质印迹术为western／blotting。蛋白质western印迹术，即将凝胶电泳分离的蛋白区带转移到硝酸纤维膜，然后对固定在膜上的蛋白进行免疫学检测。DNA southern印迹术，是将经凝胶电泳分离后的DNA片段转移到硝酸纤维膜，然后用放射性同位素标记的DNA探针与固定于膜上的DNA片段进行杂交，通过放射自显影法能够确定目的DNA的有无和位置。由于印迹术结合了凝胶电泳的高分辨率和经膜转移检测方法的高度特异性，已成为生命科学各领域进行理论与应用研究必不可少的常规技术。此外，为进一步提高电泳的分辨率，O’Farrell首先提出了双向电泳，是将样品进行电泳后，在它的垂直方向再进行一次电泳。目前大都是第一向为等电聚焦，第二向为SDS电泳，待测样品经电荷和质量两次分离后，可得到蛋白质分子等电点和分子量信息，故此技术已成为电泳中分辨率最高和信息量最多的技术，将会在更为广泛的领域中得到应用和推广。

广义上讲，电泳也是一种液相色谱分离过程，所不同的是，通常所指的液相色谱的驱动力是压力，而电泳驱动力是电场。因此，平板电泳方法也可视作为平面色谱法的一种。