在进行高效液相色谱分析时，一个色谱分离的优劣是由色谱柱的柱容量、被分析组分的分离度和完成分析需要的分析时间这三个重要特性来评价的。

在色谱分离中一根色谱柱性能的优劣，是由柱长(L)、填充固定相粒径(d_p)和柱的压力降(△p)三个性能参数来评价的。

通常填充好的色谱柱的柱容量是确定的，相邻组分分离度也是确定的(如完全分离R=1.5，基线分离R=1.0)。分离度R不仅可由色谱图获得的数据进行计算，也和下述参数有关：

式中，n为理论塔板数；r_2/1为两相邻组分的相对保留值；k为容量因子。

因此在色谱分析中，在柱容量恒定、保证完全分离的条件下，如何缩短分析时间，就成为优化色谱分析的重要指标。任何一个组分的保留时间可按下述各式进行计算：

式(9-1)为保留时间定义式；式(9-2)表明保留时间为多种保留参数和动力学参数的函数；式(9-3)表明保留时间是三个柱性能参数的函数。

在20世纪80年代末实现HPLC操作条件的优化，就是要在保证高柱效(n=5000)的前提下，在最短的分析时间内(t_R=30min)实现多组分完全分离(R=1.5)时，确定所必需的最佳的柱性能参数。即柱长L=10～20cm；d_p=5～10um；△p=5～10MPa时，可获得最佳的分析结果。

在20世纪90年代，高效液相色谱开始使用更小粒度的d_p=3.5um的固定相，2000年报道了使用粒度d_p=2.5um的固定相。由于高压输液泵提供压力的限制，实现了仅用色谱柱长为3～5cm的快速分析。最近十几年，亚2um固定相的研发和应用，使得超高效液相色谱得以迅速发展。