温度低、海拔高，是人们对青藏高原的固有印象。由于这个原因，过去科学家猜测这里的河流也应是“低碳”。但是，南京信息工程大学等研究机构的一项成果表明，青藏高原河流温室气体的排放通量处于世界中高水平。该成果已发表在最新一期自然出版集团旗下的《科学报告》中。

青藏高原是世界的“第三极”，温度低、海拔高，拥有面积广袤的冻土层。青藏高原也是亚洲大江大河的发源地，长江、黄河、雅鲁藏布江与印度河养育了数十亿人。但是，科学研究表明，青藏高原是对气候变化响应最敏感的地区之一。

在全球变暖的背景下，高原冻土融化，冻土区河流碳氮的水平迁移和垂直释放在高纬度地区已经广泛开展，并成为内陆水体温室气体研究的一个重要方向。“河流就像一个‘反应器’，进入河流的碳氮在这里发生物理分解、光化学分解和生物分解，变成二氧化碳、甲烷、氧化亚氮等温室气体，排放到大气中。”该论文第一作者、南京信息工程大学曲斌博士解释说，河流流速大，气体交换速率快，对土壤的侵蚀剧烈，是无机碳产生和排放的主要原因。

研究人员通过放射性碳同位素分析，发现河水中有机碳的年龄偏老，说明增温已造成冻土区碳的水平迁移。通过对青藏高原四条大河（长江、黄河、雅鲁藏布江和印度河）的32个河流的采样研究表明，青藏高原主要河流的温室气体都处于过饱和状态，河流中无机碳的含量远高于世界平均水平。与低海拔河流相比，温室气体的排放通量处于世界的中高水平。这些温室气体进而影响流域的碳、氮平衡甚至局地气候变化。

冰冻圈科学国家重点实验室、中国科学院青藏高原研究所、芬兰拉彭兰塔工业大学和美国耶鲁大学参与了这一项目的研究。