有些细菌的细胞壁外分泌出一层赫性物质，完全包裹封住细胞壁，与外界有明显的边界，这层豁性物质排列有序且不易被水冲洗掉，称为荚膜，又称胞外聚合层或胞外多糖层。荚膜物质被认为对细菌吸附在固体物表面具有十分重要的作用，荚膜成分为：

有的细菌之间按照一定的排列方式互相私聚，由公共荚膜包围形成一定的形态的细菌集团，可以称为菌胶团。若结构松散、排列无序且易被清除则称为黏液膜(slimelayer)o黏液膜也是一种多糖黏稠物质，与外界环境没有明显的边缘，这些物质容易被冲刷掉。

荚膜的作用很大，在自然环境下为细菌提供生存的优势条件，可以帮助细菌抵抗寄主吞噬细胞的吞噬作用，还可隔绝有毒物质的侵害。另外荚膜内含有大量的水，可以使得细菌免受干燥的威胁。