反渗透工艺技术是采用膜分离的水处理技术。随着膜科学研究和制造工艺的进步，反渗透水处理技术得到了迅速的发展。

从1950年美国弗罗里达大学的Reid和Hassler等人提出了反渗透海水淡化，1953年Reid和Bretom在实验室证实了醋酸纤维素膜的脱盐能力后，于1960年，美国加里福尼亚大学的Loed和Sourirajan研制出世界上第一张不对称醋酸纤维素膜，从而使反渗透应用于工业制水成为可能，后来反渗透膜新产品不断得到开发，从初期的醋酸纤维非对称膜发展到用表面聚合技术制成的交联方香族聚酰胺复合膜。操作压力经历了从高压醋酸纤维素膜到低压复合膜以至超低压复合膜、纳滤膜，膜的形式也逐渐呈现多样化的趋势。从结构上的优势在工业应用最多的是卷式膜，它占据了绝大数咸水脱盐和越来越多的海水淡化市场。

反渗透水处理技术的发展使之在所有水的淡化方式中占有领先地位，目前全世界范围内的反渗透装置容量每天已超过1200万/吨，20世纪90年代以来，每年仍在以18%的速度递增。反渗透除在苦咸水、海水淡化中使用外，还广泛用于纯水制备、废水处理及饮水、饮料和化工产品的浓缩、回收工艺等多种领域。