细胞外配体与RTK结合后，诱导受体发生非共价聚合反应—多数受体单体发生二聚化，或者诱导受体寡聚体的构象发生变化。受体形成二聚体时，胞外部分形成了稳定的二聚化结构，而胞内部分也互相靠近，使得胞内Tyr残基以分子间作用的方式发生自磷酸化，激活酪氨酸激酶。

配体与受体结合诱导受体二聚体结构变化，是胞外信号穿过细胞膜进入细胞内部的一般机制。RTK的配体一般是二价或多价的，可以与两个或多个受体亚基结合，引起受体发生二聚化或寡聚化，如血管内皮生长因子、人生长激素等可以作用于两个受体分子。没有配体时，受体呈单体存在；结合一个配体分子时，受体发生二聚化。还有一些配体是单价的，一个配体只能与一个受体分子结合，诱导受体二聚化需要两个配体分子，如表皮生长因子。

血管内皮生长因子VEGF与其受体Fltl的免疫球蛋白样区2 (D2)结合形成的复合物的晶体结构有助于认识二聚化过程。从晶体结构可看到一个二聚化的VEGF与两分子D2形成几乎完全对称的结构。VEGF与D2接触面主要由疏水性残基构成，并且两个受体分别与VEGF二聚体的连接处结合。综合其他实验结果，Wiesmann等提出了VEGF与Fltl的D2和D3结合，而Fltl的D4之间又互相结合的二聚化模式。

上面提到的配体结合诱导受体二聚化主要指配体诱导受体同源二聚化。配体还可以诱导受体产生异源二聚体。生长因子及其受体根据其结构特性可分为不同的蛋白家族。特定的生长因子可以与不同的受体结合并诱导产生不同的二聚体，这种异二聚体的形成增加了转导通路的信号调节和整合的多样性。PDGF是双体，由A链和B链构成，可以形成同源二聚体AA和BB，也可以形成异源二聚体AB 。PDGFR由a亚基和β亚基构成，配体结合后可以诱导形成同源二聚体aa、ββ和异源二聚体aβ。AA与受体aa双体结合，AB与aa、aβ形式受体结合，BB与三种形式均可结合。

受体激活的机制除了受体发生二聚化外，配体还可以诱导已是二聚体的受体发生构象变化。胰岛素受体由2条胞外a链和2条跨膜的β链形成异四聚体并由不同的二硫键连接，胞外配体结合后导致两个酪氨酸激酶结构域发生相对构型变化，发生交互磷酸化。无配体存在时，两个激活位点相距较远，无法产生这种交叉激活。