“透光镜”又称“透光鉴”，是一种“凹凸不平”的平面反射镜。其形制和一般铜镜没有什么区别。但当它的反射光束投射到屏上时，镜背的花纹字迹竟能了了分明。犹如从镜背面透射出镜面一般:即使铜镜极薄，可见光绝不能穿透青铜镜，那又为什么在屏上看到了镜背面的纹饰呢？

据考古发掘，我国西汉时期留存至今的“透光镜”至少20枚。保存在上海博物馆4枚中的一枚，直径7.4cm，重50g，背纹为“见日之光天下大明”。到了唐代终于出现了“透光镜”一词。在清代冯云鹏、冯云鵷集录的《金石索》中载一枚唐代八卦镜，其背铭文为“透光宝镜，仙传炼成，八卦阳生，欺邪主正”。经后人检验证实，“迎日照之，八卦太极，光映素壁”。透光宝镜正是后来的“透光镜”。如果说，隋唐前透光镜的制造是偶然出现的，那么，从隋唐起，则是有目的制造的，因为八卦镜背铭文“透光宝镜”是制镜师铸就的。直到清代中后期，”透光镜”的制作和交易，以及典籍记载仍延绵不绝。但因制镜的工匠们属于小生产者，为了生存起见，“终秘不言”，以致年久失传。加上欧洲的玻璃—水银镜的冲击，流行数千年的青铜镜退出了历史舞台。但是，对“透光镜”的制作工艺和透光机理的研究，从宋代至今持续近千年。而且从19世纪到现在，还引起了日本和西方许多学者极大的兴趣和关注，发表了不少论著，这可能是中西科技融合的重要领域之一。