毒物是指进入生物机体后能使其体液和组织发生生物化学反应的变化，干扰或破坏生物机体的正常生理功能，并引起暂时性或持久性的病理损害，甚至危及生命的物质。这一定义受到很多的限制性因素的影响，如进入机体的物质数量、生物种类、生物暴露于毒物的方式等。例如，钙是人及生物所必需的一种营养元素，但是它在冬体血清中的最适宜营养浓度范围是90~95mg/L，如果超出这一范围，便会引起生理病理的反应，当血清中钙的含量过高时，发生钙过多症，主要症状是肾功能失常；而钙在血清中的含量过低时，又会发生钙缺乏症，引起肌肉痉挛、局部麻痹等。其他一些物质或元素也存在同钙一样的情况。不同的毒物或同一种毒物在不同的条件下的毒性是有差别的。

毒性是指一种物质对生物体易感部位产生有害作用的性质和能力。毒性越强的化学物环境化学质，导致机体损伤所需的剂量就越小。多数化学物质对机体的毒性作用是具有一定的选择性的。一种化学物质可能只对某一种生物产生毒害，对其他种类的生物不具有损害作用；或者一种化学物质可能只对生物体内某一组织器官产生毒性，对其他组织器官无毒性作用。这种毒性称为选择毒性，受到损害的生物或组织器官称为靶生物或靶器官。人体的每一部位对于毒物的损害都是敏感的。例如，呼吸系统可因有毒气体（如氯气或二氧化氮等）的吸入而受到损害；有机磷酸醋杀虫剂和“神经毒气”能干扰中枢神经系统功能，：急性中毒可以致死；肝脏和肾脏特别容易受有毒物质的损害，敏感的生殖系统受有毒物质损害后，会造成生殖能力丧失或新生儿畸形等后果。

毒物和非毒物没有绝对的界限石某种化学物质在某一特定条件下可能是有毒的，而在另一条件下却可能是无毒的。影响毒物毒性的因素比较复杂，主要有毒物的化学结构及理化性质、毒物所处的基体因素、机体暴露于毒物的状况、生物因素、生物所处的环境等。其中最重要的是毒物的剂量（深度)。