清洁的空气是一切生物生存的保证，因为大气直接参与人和其他生物的物质和能量代谢大气圈是地球最外部的圈层，也是地球各圈层中最活泼的圈层之一。

大气圈即大气层，包围在地球周围，距地球表面1000多公里厚度的气体构成。主要成分有氮气、氧气、氢气，还有少量的二氧化碳、稀有气体和水蒸气等。大气圈的空气密度随高度而减小，越高空气越稀薄。人类生活在大气圈中，一般成年人每天需呼吸15-20m3的空气，相当于1天当中食物量的10倍，饮水量的3倍。一个健康人在5周内不吃食物，或5天内不喝水都可能生存下来，但若5分钟不呼吸空气，就会窒息死亡。大气就其组分的含量变动情况可分为恒定组分、可变组分和不定组分三种。恒定组分指氮气、氧气和氢。氮气占空气体积的78.09%、氧气占20.95%、氩气占0.93%，三者总和占空气总体积的99.97％，其余为微量的氦气、氖气、氩气、氪气、氙气、氡气等稀有气体。

可变组分指空气中的二氧化碳和水蒸气，通常二氧化碳含量为0.02％-0.04%，水蒸气含量小于4%。可变组分在空气中的含量随地区、季节、气象以及人们生活和生产活动等因素的变化而变化。不定组分指煤烟、尘埃、硫氧化物、氮氧化物及一氧化碳等，它与人类活动直接有关，有时也由自然界的火山爆发、森林火灾、海啸、地震等暂时性灾难所引起。这些组分达到一定浓度，会给人类、生物造成严重的危害。

大气污染（airpollution)对人类及其生存环境造成了巨大危害和不利影响，国际标准化组织（ISO）对大气污染的定义为“大气污染通常是指由于人类活动或自然过程引起某些物质进入大气中，呈现出足够的浓度，达到足够的时间，并因此危害了人体的舒适、健康和福利或环境污染的现象”。其中，所谓人类活动不仅包括生产活动，也包括生活活动，如做饭、取暖、交通等。自然过程包括火山活动、山林火灾、海啸、土壤和岩石的风化及大气圈中空气运动等。一般说来，大气的稀释、．扩散、氧化等物理化学作用，也就是大气的自净能力，会使自然过程造成的大气污染，经过一定时间后自动消除。而人类活动造成的大气污染很难被大气的自净能力所去除。因此，大气污染主要是人类活动造成的。