处于基态的分子吸收能量 (以电、热、化学和光能等形式) 被激发至激发态，然后从不稳定的激发态回到基态并放出光子，这种现象被称为发光。物质吸收光能后所发生的光辐射的现象则称为光致发光。分子发光属于一类典型的光致发光，包括荧光、磷光、化学发光、生物发光和散射发光等类型。

一、发展历史

荧光现象最早被西班牙内科医生、植物学家Nicolas Monardes在1575年发现并记录下来。1845年，John Frederick willam Herschel观察到奎宁受日光激发产生荧光的现象。此后科学家们陆续发现更多的荧光材料和溶液，但对“如何产生荧光现象”的问题却在很长一段时期内无法给出合理的解释。直到1852年，Stokes用自制的分光计观察到荧光波长比激发波长稍长，确定了有些物质在吸收光能后重新发射出不同波长的光，从而提出了“荧光”这一术语，并指出荧光是光发射现象，而不是光的漫射所引起的。此后，对荧光现象的研究和解释日益增多，荧光分析法也逐渐发展成为一种重要的分析测试手段。

荧光分析方法的发展与荧光仪的发展密切相关。然而，荧光仪的发展仅有几十年的历史。1928年Jette和West，共同研制了世界上第一台光电荧光计。1948年，Studer推出了第一台自动光谱校正装置，直至1952年才出现商品化的校正光谱仪器。近几十年来，荧光仪器随着激光、微处理机等新技术的引入得到迅猛发展，不断研制出了各种功能新颖的荧光分析仪器，从最初的手控式荧光分光光度计发展到自动记录式荧光分光光度计、再到由计算机控制的荧光分光光度计；从最初的未校正光谱到带可校正光谱的荧光分析仪。分析工作者只需将处理好的样品放进荧光分光光度计内，即可得到所需的谱图及数据，操作更加方便、快捷。仪器制作上的这些革新，不仅方便了分析工作者，也必将促进荧光分析法的更快发展。

二、特点

荧光作为分析手段需通过荧光分光光度计实现。荧光分光光度计就是用于记录激发光谱和发射光谱的仪器，它能提供包括激发光谱、发射光谱、荧光强度、特征峰值、量子产率、荧光寿命、荧光偏振等物理参数，以便从各个角度反映分子的成键和结构情况。通过对这些参数的测定，不但可做一般的定量分析，而且还可用于推断分子在各种环境下的构象变化，从而阐明分子结构与功能之间的关系。荧光分析法的灵敏度较高，通常比紫外一可见分光光度法高2～3个数量级；荧光光谱法还具有选择性强、用样量少、方法简便、工作曲线线性范围宽等优点，在材料、生命科学、生物医药、临床诊断、石油勘探以及环境监测等诸多领域都得到了广泛的应用。

荧光仪可测液体、固体粉末、膜类样品。利用它不仅能直接、间接地分析众多的有机化合物；另外,还可利用有机试剂与金属离子间的反应，进行近70种无机元素的荧光分析。
荧光分光光度计并不是理想化的仪器，由于激发光源、单色器、检测器等仪器组件存在明显的光谱特性，一般荧光分光光度计所测得的谱图均为表观光谱 (未校正过的光谱)，并不是真实的荧光光谱。在常规的定量测定中，得到的光谱是表观光谱并不会影响测试结果。但也有一些情况下，必须要求采用真实的荧光光谱，比如测量荧光量子产率时，进行积分的光谱必须是经过校正后的真实光谱。