如今研究人员发现，慢性炎症会引发结肠癌，但其背后的分子机制研究者并不清楚；日前，一项刊登在国际杂志Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology上的研究报告中，来自范德堡大学的科学家们通过研究发现，信号蛋白SMAD4或许在其中扮演着关键角色。

文章中，研究者发现，SMAD4的缺失或与炎症驱动的结肠癌症发生直接相关，同时研究人员在几乎一半结肠炎相关的癌症患者中均发现了SMAD4蛋白的完全缺失。研究者R.Daniel Beauchamp表示，我们阐明了转化生长因子β（TGF-β）信号通过名为SMAD4的关键转录因子蛋白发挥作用的关键角色。在小鼠的结肠上皮细胞中诱导SMAD4的缺失会导致上皮细胞中炎性基因表达的增加，同时也会导致炎性细胞浸润到结肠腺体周围结肠基质的水平发生增加。

研究者认为，如果拥有完整的SMAD4，TGF-β或会抑制或消除结肠上皮细胞中的炎性反应，通过SMAD4所介导的TGF-β信号在上皮细胞中的抗炎活性对于抑制肿瘤进展非常关键，与在小鼠和结肠上皮细胞培养物中所观察到的结果一致，研究者发现，在人类溃疡性结肠炎相关的癌症中，SMAD4蛋白会出现频繁缺失的情况。研究者Beauchamp表示，本文研究结果或能帮助我们阐明TGF-β和SMAD4信号、炎症及肿瘤进展之间的神秘关联。

研究人员希望能够开发出有效预防某些结直肠癌的新型策略，尤其是针对高风险的患者；而且患炎性肠病的个体也更易于患癌；这项研究中，研究人员发现了一种关键机制能够调节炎性疾病向癌症的进展，那么SMAD4蛋白如何调节这种过渡呢？如果研究人员能够阐明其中具体发生了什么，那么或有望开发出预防高风险个体患癌的新型策略。

最后研究者Beauchamp说道，尽管他们的工作重点是结直肠癌，但本文研究结果或也有望应用到其它消化道癌症中去，包括胰腺癌及与炎症相关的头颈癌中等。