在一项新的研究中，来自美国宾夕法尼亚大学的研究人员发现一种能够告诉免疫系统抵抗癌症的关键信号通路也可被癌细胞用来抑制免疫系统。他们说，这种增加的理解可作为一种有助于预测哪些患者可能对免疫疗法作出反应的生物标志物。他们还展示了改变这种平衡如何对治疗本身产生潜在影响，这是因为在多种临床前癌症模型中，阻断癌细胞中的这种信号有助于免疫细胞抵抗肿瘤。相关研究结果发表在2019年8月8日的Cell期刊上，论文标题为“Opposing Functions of Interferon Coordinate Adaptive and Innate Immune Responses to Cancer Immune Checkpoint Blockade”。

这项研究重点关注干扰素（IFN）信号通路。干扰素通常有助于激活免疫系统来保护细胞免受病毒入侵，并因此得名，这是因为它们实际上干扰了病毒的传播能力。然而，干扰素也会抑制免疫系统。

论文通讯作者、宾夕法尼亚大学免疫治疗、免疫信号与放射中心主任、放射肿瘤学副教授Andy J. Minn博士说道，“这种自相矛盾的影响已出现在诸如慢性病毒感染之类的其他疾病中，但是我们的研究展示了癌细胞如何利用干扰素的抑制特性干扰癌症免疫疗法。”

这项新的研究建立在Minn及其团队于2016年发表在Cell期刊上的一项研究（Cell, 2016, doi:10.1016/j.cell.2016.11.022）的基础之上，在那项研究中，他们初步地鉴定出干扰素在癌症免疫治疗抗性中的作用。在这项新的研究中，这些研究人员发现当干扰素抑制免疫系统时，癌细胞会拦截并操纵这种信号。然而，当允许干扰素向免疫系统发送信号时，免疫细胞能够完成它们的任务并杀死肿瘤。了解干扰素信号如何传递到免疫细胞和癌细胞之间的这种平衡可能为免疫疗法是否有效提供一种生物标志物。

Minn说道，“如果我们知道这种信号偏向免疫细胞或者癌症，那么我们可能能够更好地预测患者是否可能会作出反应。”

在癌细胞具有更强的干扰素信号的情形下，这可能存在一种治疗方案。阻断肿瘤中的这种信号仅会留下“放行（go）”信号，从而激活免疫系统来攻击癌症。当科学家们在接受PD-1抑制剂或CAR-T细胞治疗的黑色素瘤、乳腺癌和结直肠癌的临床前模型中测试这种观点时，情况正是如此。

Minn说道，“干扰素信号存在于大多数人类癌症中，因此这可能具有更广泛的应用。”

下一步就是找出新的和安全的方法来让干扰素的“放行”信号更强，或阻断干扰素的“停止（stop）”信号。一项临床试验测试表明针对肺癌患者的第二种方案（即阻断干扰素的停止信号）已在宾夕法尼亚州招募患者（NCT03425006）。