在体内，疾病和伤害可以留下许多细胞碎片。在中枢神经系统（CNS）内部，包括大脑和脊髓的区域，某些细胞（称为小胶质细胞）的工作是清除细胞碎片。小胶质细胞具有巨噬细胞的功能，其在周围神经系统（PNS）中的CNS外具有类似功能，该区域包含大部分感觉和运动神经。

长期以来，科学家一直认为小胶质细胞局限于中枢神经系统。在PLOS Biology发表的一项新研究中，研究者们发现小胶质细胞实际上能够通过挤压脊柱边界，进入外周神经系统以应对损伤。这一令人惊讶的结果可能对神经系统疾病领域产生广泛影响。

“小胶质细胞被定义为中枢神经系统细胞。因此，如果它们在外周神经系统外被看到 - 这对我们来说是令人惊讶的 - 这会引发大量新问题。”作者说道：“在不同的疾病状态中已经证明，外周巨噬细胞可以进入中枢神经系统，但我们当然不知道或者真的期望中枢神经系统细胞能够跨越，因为几乎没有文献表明这是可能“。
在这项研究中，作者模拟了斑马鱼的臂丛神经损伤并观察了小胶质细胞和巨噬细胞的反应。

作者称，一旦进入周围神经系统，小胶质细胞就会在受伤点清除细胞碎片，但是它们会带着碎片返回中枢神经系统，并可能将其直接带到大脑。“很少有人认为这些细胞可能会离开中枢神经系统，因此在中枢和外周神经系统疾病的疾病和功能背景下，很少有关于小胶质细胞的研究。” “当他们进入外周神经系统后，又再次进入大脑时会发生什么？它们还能做什么？这都是十分值得研究的问题。