来自麻省理工学院的研究人员使用咖啡因来替代通常用于制造聚合物材料的金属催化剂，为优化咀嚼凝胶药物的合成打开了大门。通常情况下，聚合物凝胶是用金属催化剂合成的，如果它们停留在最终产品中，那就很危险。虽然它们已经被应用于制药，但需要大量的后期处理，以去除金属催化剂的残留物。因此，麻省理工学院的团队试图寻找可食用的同类催化剂替代它。

为了制造新的聚合物凝胶，研究人员将柠檬酸与聚乙二醇（PEG）结合在一起——前者是一种常见的植物提取物，后者是一种生物相容性聚合物，长期以来一直被用于生产牙膏等日常用品中。当咖啡因被添加到其混合物中并温和加热时，它会催化其他成分形成聚合物网络。

由此产生的凝胶足够安全，可以吞咽。这种凝胶的强度、表面结构和药物释放率也可以通过改变所用聚合物的组合和比例来控制。

研究小组说，这种新型的凝胶简化了制作流程，它们可以携带一系列的药物来对抗不同的疾病，而柔软的质地使它们更容易吞咽，甚至是咀嚼，它将更受到孩子或其他难以吞咽药片的人的欢迎。虽然这种凝胶含有咖啡因，但研究人员说，咖啡因的含量并不多——大约只相当于喝一杯茶的量。