从北极海底释放的甲烷似乎是由细菌代谢的。

巨大数量的冷冻的古老甲烷–一种比二氧化碳强34倍的温室气体–储存在北冰洋之下，并且有可能由于全球变暖而释放出来。因此，一些气候学家对此深感忧虑，认为这可能放大气候变化。然而，在北极进行的新研究表明，即使在海底释放出古代甲烷，到达地表的甲烷也主要是最近才产生的。结果表明，海底沉积物融化的危险可能被夸大了，因为水柱中的过程有效地阻止了大量甲烷进入大气层。

人类活动通过农业、垃圾填埋场和其他活动显著增加了大气中的甲烷含量，据估计，这种气体造成了约28%的人为全球变暖。然而，地质甲烷的排放是否会造成重大的影响还存在争议。为了获得洞察力，纽约罗彻斯特大学和其他地方的研究人员前往阿拉斯加的普拉德霍湾，那里既有永久冻土，也有甲烷水合物。

古老的甲烷存在于北极海床的永久冻土和甲烷水合物中——这是一种冰状结构，可以从地下沉积物中吸收甲烷。在这个古老的甲烷中，碳-14几乎完全衰变了，而新沉积物和细菌过程中甲烷中碳14的比例要高得多。海洋学家凯蒂·斯派洛和他的同事们使用了她与博士生导师约翰·凯斯勒共同开发的一项新技术，在分析其放射性碳含量之前，从几个不同地点的近地表和海床附近的海水中提取溶解的甲烷。

他们发现，在许多遗址中，从海床附近的海水中提取的甲烷平均要比在地表附近提取的甲烷要大得多。这表明，虽然古代的甲烷被释放到水柱中，但几乎没有被排放到地表。斯派洛解释说:“我们没有量化或归属于任何去除过程，但是微生物确实会在水柱中消耗甲烷，而且它也会被扫到不同的地方——可能也会被微生物吞噬。”

加州大学圣地亚哥分校的John Severinghaus表示，这一“非常重要”的结果与他的研究小组对地质历史上甲烷增加的研究是一致的。“关于存在导致全球变暖的古代甲烷的预测基本上是伪造的，至少在北极的这一部分。”他说，世界其他地区也需要进行更多的研究。“既然我已经看到了我们的测试结果、这次测试以及其他一些测试结果，我对甲烷泄漏到大气中并造成全球变暖的说法非常怀疑，”他总结说。