我们不仅仅是基因的总和。由饮食、疾病或生活方式等环境因素调节的表观遗传机制可以通过调节基因的开关来调节DNA。长久以来人们一直争论不休的是：如果表观遗传修饰在整个生命中积累，它是否可以跨越世代的边界，遗传给下一代。

现在，德国Max Planck研究所的免疫生物学和表观遗传学研究人员获得有力的证据：在生命的传递过程中，下一代不仅继承了DNA本身，也继承了有助于在后代中基因表达调节的表观遗传指令。Nicola Iovino的实验室首次描述了这种遗传信息的生物学后果，新见解于7月14日发表在Science上。研究证明，母亲的表观遗传记忆对新一代的发育和生存至关重要。

表观遗传是什么

人类有250多种不同的细胞类型。它们的DNA碱基序列完全相同；然而，比如肝脏和神经细胞看起来非常不同，功能也不同。造成这种差异的原因是一个称为表观遗传学的过程。表观遗传修饰能够给DNA的特定区域添加标记，用来吸引或阻挡激活基因的蛋白。由此，这些表观遗传修饰逐步为每种细胞类型产生活性DNA和非活性DNA序列模式。

此外，与DNA中固定不变序列顺序相反的是，表观遗传标记能够在生命过程中发生变化，并对环境或生活方式作出反应。比如，吸烟改变肺细胞的表观遗传组成，最终导致癌症产生。应激、疾病或饮食等外部刺激影响，也被认为储存在细胞的表观遗传记忆中。

表观遗传标记能遗传的证据

长期以来，人们一直认为这些表观遗传修饰不会跨代遗传。科学家们认为，在精子和卵细胞发育过程中，整个生命过程中积累的表观遗传记忆是完全清除的。就在最近，几项研究因证实表观遗传标记确实能够跨代遗传，轰动了科学界。2015年的Science上就证明了：在小鼠精子形成过程中如果改变组蛋白的生物化学信息，后代则容易有出生缺陷及异常骨骼形成。随后2016年Developmental Cell上发表了表观遗传变化影响胎盘发育的文章，Nature Genetics上也有研究文章证明不良饮食通过卵子的表观遗传学影响后代。

但是迄今为止，分子水平上表观遗传标记如何准确地传递，以及它们对后代产生什么影响仍然是未知的。论文通信作者、Max Planck研究所的研究员Nicola Iovino说，“自从上世纪九十年代初表观遗传学出现以来，就存在表观遗传信息跨代遗传的迹象。比如，流行病学研究显示，祖父的食物供应和他们的孙辈患糖尿病和心血管疾病风险有着显着的相关性。自从那时以来，多篇报道已提示着不同的有机体中存在表观遗传传递，但是它的分子机制是未知的。”

找到跨代传递的表观遗传标记

Iovino和他的团队使用果蝇研究了表观遗传修饰如何从母体传递到胚胎。他们关注一种人类身上中发现的、被称作H3K27me3的表观遗传修饰。它改变了染色质的包装，主要与抑制基因表达相关联。

Max Planck研究所的研究人员发现在母体卵子中标记染色质DNA的H3K27me3修饰在受精后的胚胎中仍然存在，即便其他的表观遗传标记被擦除。论文第一作者Fides Zenk解释说：“这表明母体将它的表观遗传标记传递到了后代中。但是我们同样感兴趣的是，这些标记是否在胚胎中发挥着重要作用。”

可遗传的表观遗传标记对胚胎形成很重要

因此，这些研究人员运用多种遗传工具在果蝇中移除了添加H3K27me3标记的酶，结果发现缺乏H3K27me3的胚胎在早期发育期中不能够完成胚胎形成。Iovino说，“结果表明在繁殖中，表观遗传信息不仅能跨代遗传，而且对胚胎本身的发育是比较重要的。”

当他们仔细研究这些胚胎时，研究小组发现在正常情形下被关闭的、几种重要的发育基因在缺乏H3K27me3的胚胎中处于开启状态。Zenk解释：“我们猜测在发育期间过早地激活这些基因会破坏胚胎形成，并且最终导致胚胎死亡。事实上，它表明表观遗传信息是加工和正确转录胚胎中的遗传密码所必需的。”

对人类健康的影响

有了这些结果，此项研究工作向前迈出了重要的一步，并清楚地显示了可遗传的表观遗传信息的生物学后果。不仅提供证据表明果蝇的表观遗传修饰可以世代相传，而且还揭示了从母亲遗传来的表观遗传标记是一种在早期胚胎发育的复杂过程中控制基因激活的微调机制。

研究人员深信他们的发现具有深远影响。Iovino解释道：“我们的研究表明我们不只从我们的父母那里遗传基因。它表明了我们还能遗传到能够被我们的环境和个人生活方式所影响的、可微调的基因调节机制。这些认识为之前发表的研究——一些情形下获得性的环境适应结果够从生殖细胞系传递到我们的后代这样的观察提供新的分子基础。”此外，鉴于破坏表观遗传机制可能导致癌症、糖尿病和自身免疫疾病等疾病，这些新的发现可能对人类健康产生重要影响。