土壤背景值又称土壤本底值。它是指土壤在自然成土过程巾未受人类社会行为干扰和破坏时，构成土壤自身的化学元素的组成和含量。土壤是一个复杂的开放体系，由于人类活动的长期影响和生产力的高速发展，土壤的化学成分和含量水平发生了明显的变化，目前已很难找到绝对不受人类活动影响的土壤。因此，所谓土壤背景值只能代表土壤某一发展、演变阶段的一个相对意义上的数值。
        有关背景值的研究，各国都非常重视，近几十年来做了许多工作，例如，美国、英国、德国、加拿大、日本以及俄罗斯等国都已公布了土壤某些元素的背景值。1982年以来，我国多次将土壤背景值研究列入国家重点科技攻关项目，研究范围包括30个省、市、自治区(除台湾省外)的41个土壤类型，分析元素达60多个，提出了中国土壤环境背景值图集，并于1990年出版了《中国土壤元素背景值》专著。
        有关土壤背景值的表示方法国内外没有统一的规定，常用的有以下几种：用土壤样品平均值χ表示；用平均值加减一个或两个标准偏差χ±s或χ±2s表示；用几何平均值M加减一个几何偏差D表示(M±D)。我国土壤元素背景值的表达方法是：对测定值呈正态分布或近似正态分布的元素．用算术平均值(χ)表示数据分布的集中趋势，用算术标准偏差(s)表示数据的分散度，用算术平均值加减两个标准偏差(χ±2s)表示95％置信度数据的范围值；当元素测定值呈对数正态分布或近似对数正态分布时，用几何平均值(M)表示数据分布的集中趋势，用几何标准偏差(D)表示数据分散度．用M／(D²-MD²)表示95％置信度数据的范围值，关于两种平均值和标准偏差的计算方法。

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