巯基乙酸的合成的基本原理就是用含硫的亲核试剂与一氯乙酸或其盐反应制得，根据亲核试剂的不同可分为硫氢化钠法、硫代硫酸钠法、多硫化钠法、烷基黄原酸盐法、硫脲法、三硫代碳酸钠法等。

1.硫氢化钠法

硫氢化钠法制巯基乙酸的反应原理是在水溶液中利用亲核试剂HS-离子与氯乙酸钠发生亲核取代反应，生成巯基乙酸。凡是在水溶液中能提供HS-离子的物质(如硫氢化钠、硫氢化钾、硫氢化铵、硫化氢、硫化钠、硫化钡矿等)都可为硫氢化钠法的原料。
硫氢化钠法原料易得，生产成本低，是大规模生产的首选方法，但要获得较高浓度的巯基乙酸，必须采用高压生产，这使得生产投资大，设备材质要求高，难适应于我国的矿山企业和中小企业生产；而采用常压生产，巯基乙酸浓度低。

2.硫代硫酸钠法

硫代硫酸钠法(Bunte法)的原料易得，收率较高(一般可达90%以上)，生产成本较低，生产的产品可直接应用于选矿厂。但硫代硫酸钠法目前生产的巯基乙酸(盐)浓度较低(硫化物水解的巯基乙酸钠质量浓度通常小于9% )，不适宜提纯或直接运输销售。

3.硫脲法

硫脲法生产的巯基乙酸产品的纯度高，不经过提纯，巯基乙酸钠质量浓度通常高于20%，且生产操作简单，巯基乙酸收率较高。国内普遍采用硫脲法生产巯基乙酸用于生产冷烫精等人发处理产品，但硫脲价格较贵，导致了巯基乙酸生产成本偏高，因此选矿用巯基乙酸很少单独采用硫脲法生产。

4.烷基黄原酸钠法

单独采用烷基黄原酸钠法生产巯基乙酸，生产成本高，现极少被采用。但选矿领域通常采用烷基黄原酸钠法生产硫化铜矿物捕收剂硫氨酯，副产巯基乙酸。用异丙基黄药与氯乙酸钠反应生成羧甲基异丙基黄原酸钠，然后用乙胺溶液进行氨解，生成O-异丙基-N-乙基硫代氨基甲酸酯(Z-200#)和巯基乙酸钠。

5.多硫化钠法

多硫化钠法合成巯基乙酸，收率高，成本低，产品质量也较高。它存在的主要缺点是在酸化还原时不仅需消耗大量的锌粉，而且会有大量有毒气体硫化氢放出，污染环境；当用硫化物还原二硫代二甘醇酸时，巯基乙酸产品中会不断有元素硫析出，影响浮选泡沫，甚至堵塞给药管道。